Pythias en Damon waren twee Pythagoreïsche filosofen in de school van Pythagoras van Samios. De Pythagoreïsche school stond bekend om haar superieure deugden en de kracht van haar leden, vooral op het gebied van ethiek en hart, verstand en geest.

Er kwam een dag waarop zij meer dan ooit hierop getest zouden worden.

Op een dag werd de Pythagoreeër genaamd Pythias vals aangeklaagd en beschuldigd van een samenzwering tegen koning Dionysius I van Syracuse. Pythias werd ten onrechte als samenzweerder beschouwd en voor de grote koning naar de rechtbank gesleept.

Vreemd genoeg ging Pythias niet zitten om de koning ervan te overtuigen dat hij geen samenzweerder was. Hij wist dat dat bijna onmogelijk zou zijn, dus accepteerde hij zijn lot. Hij wist dat hij zou sterven, maar hij had nog een laatste verzoek; Pythias smeekte de Grote Koning om hem wat tijd te geven voor zijn laatste oordeel, zodat hij zijn zaken in zijn leven met zijn vrouw en kinderen kon regelen voor zijn reis naar de dood.

De koning Dionysus I van Syracuse, die slechts losjes had gehoord van de vriendschapsethiek van de Pythagoreeërs, wist dat de Pythagoreeërs aanspraak maakten op goddelijke vriendschap. Hij wilde zien hoe deze twee zich zouden gedragen; dus besloot de koning hem wat tijd te gunnen, maar alleen onder één voorwaarde om hem niet te laten ontsnappen: zijn grootste en levenslange vriend Damon zou gegijzeld worden en als Pythias niet zou terugkeren nadat hij zijn laatste zaken geregeld had, dan zou Damon geëxecuteerd worden in de plaats van Pythias.

De koning kende de vriendschap tussen de twee en wist dat Pythias door zijn geweten verplicht zou worden om terug te komen.

Omdat Damon onschuldig was, zou dat een grote straf zijn voor Pythias, die zijn grootste vriend zou verliezen. Een onschuldige man zou boeten voor zijn leven.

Damon hield zoveel van zijn ware vriend Pythias en vertrouwde hem zo, dat hij dit aanbod om zichzelf in ruil af te staan inderdaad aannam, zodat zijn vriend afscheid van zijn familie kon nemen voor zijn laatste reis, zonder zelfs maar te proberen te ontsnappen. Hij zou zichzelf gewillig als gijzelaar geven aan Dionysos van Syracuse, in het volle geloof van de onschuld van zijn vriend. Hij hield zoveel van Damon dat hij hem een laatste kans wilde geven, in ruil voor zijn leven.

Terwijl de wereld hem vertelde dat hij dit moest ontkennen en dat hij gek was om dit zelfs maar te overwegen, en dat Pythias schuldig was en dat hij weg zou gaan, besloot hij bij zijn vriendschap te blijven. Hij kende Pythias goed en wist dat hij nooit zoiets zou doen als samenzweren tegen een koning.

Dagen gingen voorbij terwijl Damon gevangen werd gehouden, en Pythias kwam niet terug. Dag na dag ging voorbij en koning Dionysus verloor zijn geduld.

In de sombere en donkere cel werd Damon opgesloten voor een misdaad die hij nooit begaan had, en hij betaalde vrijwillig de prijs voor zijn vriend. Uiteindelijk verloor de koning van Syracuse zijn geduld: Hij ging Damon voor de executie brengen.

“Breng hem bij me!”, schreeuwde de koning, en bewakers escorteerden hem met geweld uit de duisternis van deze cel die Damon langzaam van zijn verstand beroofde. Maar geen moment dacht hij dat Pythias niet zou komen, hoewel de bittere dagen dat hij niet zou komen, aan hem voorbij gingen.

“Uw vriend heeft u verlaten, nu zult u de prijs van uw leven betalen voor zijn overtreding”, zei de koning tegen Damon. “Wat een schande om zo onschuldig te sterven, maar hoe naïever was je om je leven op het spel te zetten voor deze uitgeroepen vriend van je!”.

Damon antwoordde onmiddellijk: “Zoveel hou ik van mijn vriend, dat ik heel blij ben dat ik deze prijs voor hem zal betalen, zodat hij in mijn plaats kan leven: Neem mijn leven en laat mijn vriend vrij zijn en leven!”.

De koning was geschokt door zijn antwoord en vroeg Damon: “Ik zal uw verzoek inwilligen. Maar ben je zo bereid om je leven te verliezen, zelfs als je onschuldig bent, voor je vriend die schuldig is en jou verlaten heeft? Waarvoor? Wat voor waanzin heeft je overvallen om jouw leven voor hem te willen geven?”.

“Maar hij is mijn vriend!”, zei Damon, waarop de koning, die verborg hoe verbaasd hij was, antwoordde met: “Ik begrijp het. Breng hem naar de executieplaats!”.

Terwijl Damon door de bewakers naar de executieplaats werd gesleept, prees hij Zeus omdat hij hem de kans gaf om zijn vriend te redden door zijn eigen leven op te offeren. "Oh Zeus, dank U dat ik mijn ware vriend Pythias op deze manier mag zegenen. Moge uw naam gezegend zijn in alle werelden en in de hoogste glorie! Dank U voor deze kans om mijn vriendschap te bewijzen en toegelaten te worden bij de Goden! Dank U dat U mij de kans geeft om te sterven en mijn vriend te redden met mijn eigen dood!”.

Toen de Koning en de Wachters dit hoorden, waren ze verbijsterd. Ze dachten bij zichzelf “Dat is nu de definitie van een gek en een krankzinnige!”.

Niet lang daarna werd Damon op het houten rek gelegd en vastgebonden om geëxecuteerd te worden. De wachters keken koning Dionysius verbaasd aan. “Majesteit, we zijn klaar om hem te executeren. Geef ons gewoon het bevel!”, zeiden de wachters.

“Wacht”, antwoordde de koning bedachtzaam. “Laten we hem wat tijd geven zodat hij de zon kan zien, maar jij Damon, ik heb een vraag voor je. Zoals je ziet is je vriend die schuldig is nergens te bekennen. Ben je niet bang voor de dood?”. “Nee,” antwoordde Damon. “Ik ben alleen maar dankbaar dat ik deze kans heb gekregen om deze grote daad voor mijn vriend te doen. Dus, executeer me snel en laat hem vrijgesproken worden van zijn misdaad!”.

De koning was geschokt door het antwoord. Toen vroeg de koning opnieuw: “Hecht je dan helemaal geen waarde aan je leven? Ben je een dwaas om te sterven voor een oneerlijke man die je in de steek heeft gelaten?”.

Damon antwoordde toen: “Stop met onwaarheden te zeggen voor mijn vriend, Grote Koning. Gaat uw gang en executeert u mij snel!”.

“Zo zal het gebeuren, want jij Damon, jij bent echt gek”, zei de Koning.

Er ging wat tijd voorbij en de geslepen zwaarden van de wachters lagen klaar. Damon werd eindelijk klaargezet voor de executie. Klaar om zijn leven te beëindigen, wachtte iedereen om de executie te aanschouwen.

Maar vanuit de verte klonk een stem: “Damon, Damon, ik ben hier, Damon! Laat hem los! Ik ben hier!”. Dat was de stem van Pythias, die zo snel als hij kon naar de executieplaats rende. “Neem mijn leven, niet het zijne! Laat hem gaan!”, schreeuwde Pythias uit volle borst.

De wachters en schildwachten draaiden hun hoofd om toen ze een bijna krankzinnige man van top tot teen nat naar het executieterrein zagen rennen. Pythias viel op zijn knieën voor koning Dionysius en zei “Alstublieft mijn koning, laat mijn vriend vrij en neem mijn eigen leven zoals het hoort! Ik ben de schuldige, laat mij in zijn positie!”, dit is wat Pythias zei ondanks dat hij wist dat hij onschuldig was.

“Ik zal schuld bekennen, haal hem gewoon van het executiebed en zet mij in zijn plaats, en dood mij snel en spaar zijn leven, laat hem vrij, hij is onschuldig!”.

De koning keek naar de kleren van Pythias en zei: “Zo te zien ben jij ook krankzinnig, net als hij. Waarom zijn je kleren nat, en sta je hier zonder sandalen, maar je tuniek is ook gescheurd?”. Pythias antwoordde: “Ik was bij een schipbreuk in de buurt van Syracuse, en toen moest ik helemaal hierheen zwemmen en rennen, hopelijk op tijd voor mijn executie, mijn Koning”.

De Koning dacht even na maar zei toen luid: “Maak Damon los en zet Pythias op zijn plaats. Ga door met deze executie. We hebben niet de hele dag! Maar laat ze eerst hun laatste woorden met elkaar wisselen.”.

“NEE!!!!” schreeuwde Damon terwijl hij werd losgemaakt. “Bind me weer vast! Ik ben degene die vandaag sterft!”.

De Koning knikte naar de schildwachten om Damon uit de boeien te halen, en Damon, in een versufte toestand van al zijn dagen in de gevangenis, liep naar Pythias die losgemaakt was en zei “Mijn broer en vriend, ik heb je zo gemist, bedankt dat je gekomen bent, maar je had nooit moeten komen! Je had toch moeten weten dat ik besloten heb om gedood te worden. Je had moeten vluchten, ver weg van hier!”.

Pythias antwoordde hem boos terug: “Nee, je hebt langere dagen nodig, en zelfs als ik onschuldig ben, zal ik sterven omwille van jou, zodat je terug kunt gaan naar je familie, jij hebt ook een familie! Ik heb al die eindeloze mijlen vanaf het wrak niet gezwommen om jou te zien sterven, maar alleen zodat ik in jouw plaats zou sterven! Ik wil hier niets over horen! Wachters, neem mij nu mee, niet hem!”.

Terwijl de Koning toekeek, stak hij zijn hand op zodat de bewakers hem vast konden houden. De Koning was benieuwd naar de rest van de ontwikkelingen, want de twee vrienden ruzieden en vielen elkaar aan over wie er uiteindelijk zou sterven.

Hoe langer ze daar bleven, hoe meer ze elkaar een andere oorzaak en reden gaven waarom de een in plaats van de ander geëxecuteerd moest worden, in woede en in doodsangst. Elk van hen probeerde de koning er voortdurend van te overtuigen om hen in de plaats van hun vriend te executeren. Beiden spraken ook met de bewakers en probeerden hiervoor een beroep te doen op de koning.

“GENOEG!” zei de koning. En ze stopten allebei onmiddellijk. Damon en Pythias keken de koning verbaasd aan, alsof ze vergeten waren dat hij bestond. “Ik heb besloten wat ik met jullie beiden ga doen.”, zei de koning met een pauze. Damon en Pythias keken de koning aan, denkend dat ze deze keer samen geëxecuteerd zouden worden voor de scène die ze veroorzaakt hadden.

“Mijn besluit is”, vervolgde de koning, ”dat ik jullie beiden zal bevrijden. Ik laat jullie vrij omdat ik nog nooit zo'n vriendschap heb gezien, maar op één voorwaarde!”.

“Wat is de voorwaarde, Koning Dionysos?”, vroeg Damon terwijl Pythias even verward keek.

“De voorwaarde is dat u mij toestaat om een vriend onder u te worden, want in zo'n vriendschap zie ik het werk van de Goden en ik ben zeer verootmoedigd!”.

Damon en Pythias weigerden allebei, omdat ze aanvoerden dat ze beste vrienden waren. Pythias vervolgde: “Maar om iemand anders in onze vriendschap te accepteren, zou onze vriendschap schenden mijn Heer, dus nu wilt u ons misschien allebei doden omdat we u weigeren en dat begrijpen we. Wij zijn Pythagoreeërs dus we kunnen dit niet doen voor iemand die niet een van ons is”, zei Pythias.

De koning dacht na over dit alles en antwoordde: “Ik ben niet in de positie om een vriendschap die de Goden hebben geschapen op deze manier te verbreken! Jullie zijn beiden vrij om te gaan. En laat iedereen onthouden, de rechters en de jury's, al mijn Wachters, dat zij vandaag het ware wonder van vriendschap door de hand van de Goden hebben gezien! Jullie hebben vriendschap gedefinieerd voor de komende eeuwen! Jullie zijn vrij, jullie allebei! En vertel me waar ik jullie meester Pythagoras kan vinden, zodat ik ook zijn nederige leerling kan worden!”.